В 2009 году 20 миллионов таблеток, флаконов и пакетов поддельных лекарственных средств было конфисковано в ходе координируемой Интерполом (Международной организацией уголовной полиции) 5-месячной операции, проведенной на территории Китая и соседних стран Юго-Восточной Азии; 33 человека были арестованы и 100 пунктов розничной торговли закрыты. Также в прошлом году в ходе ряда рейдов в Египте были обнаружены поддельные лекарства на сумму в несколько сот миллионов долларов и выявлена криминальная сеть, снабжавшая потребителей на всем Ближнем Востоке. В Европе таможенные служащие конфисковали 34 миллиона поддельных таблеток в течение всего лишь двух месяцев 2009 года — улов, который, по словам комиссара Евросоюза по вопросам промышленности Гюнтера Верхойген, «превзошел наши наихудшие опасения».

Эксперты в области здравоохранения считают, что такие операции лишь задевают верхний слой процветающей отрасли фальсифицированных лекарств, создающей все бóльшую угрозу здоровью населения. По данным Института фармацевтической безопасности США (PSI), продажи поддельных лекарств в мире могут доходить до $75 миллиардов, что составляет увеличение на 90% за 5 лет. Нет точных данных, с помощью которых можно было бы достоверно измерить масштабы этого широко распространенного, крайне сложного и прибыльного бизнеса, но «речь идет об огромных количествах конфискованных изделий и исключительно сложных криминальных сетях», — говорит сотрудник Интерпола, сопредседатель рабочей группы IMPACT (Международная целевая группа по борьбе с поддельными изделиями медицинского назначения) по правоприменению Элин Плансон.
Диапазон поддельных изделий, поступающих на рынки, также расширился по мере увеличения коммерческого использования Интернета, который обеспечивает огромную и разветвленную сеть для продажи как оригинальных лекарственных средств, так и генериков. По данным ВОЗ, в более чем 50% случаев лекарства, приобретенные через Интернет на незаконных сайтах, скрывающих свои физические адреса, являются поддельными. Сравнительно недавно было обнаружено совершенно шокирующее явление: поддельные версии спасающих жизнь и отпускаемых по рецепту лекарств против рака и серьезных сердечно-сосудистых заболеваний также продаются потребителям через Интернет.

Как считают аналитики, развивающиеся страны являются легкой мишенью для тех, кто занимается подделкой, так как стоимость настоящих лекарств может быть недоступной для большей части населения, а правовое регулирование зачастую является слабым. В ходе операции «Шторм-2», проведенной в Азии в 2009 году и координируемой IMPACT, были конфискованы самые разнообразные препараты — от антибиотиков до лекарственных средств контроля рождаемости, противостолбнячной сыворотки, противомалярийных препаратов и лекарств для восстановления эректильной функции.
Даже несмотря на наличие в странах с более высоким уровнем доходов строгого регулирования и более эффективного правоприменения, в них также есть возможности для больших прибылей на контрафактном рынке. Согласно данным Агентства по регулированию оборота лекарств и изделий медицинского назначения Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, изготовители поддельных лекарств сейчас устремились и на наиболее прибыльные рынки, копируя лекарственные препараты с высокой стоимостью, высоким товарооборотом и высоким спросом. «Мотивацией для подделки являются, прежде всего, потенциально огромные прибыли, — говорит временно исполняющая обязанности исполнительного секретаря IMPACT и руководитель программы ВОЗ по борьбе с поддельными лекарствами Сабина Копп. – Преступники хорошо знают, как быстро приспособиться к условиям в тех местах, где можно получить больше всего денег».

Согласно одному из самых крупных (проведенному в 14 европейских странах) исследованию, спонсором которого являлась компания Pfizer, население Западной Европы расходует более $ 14 миллиардов в год на лекарства из незаконных источников, причем многие из таких лекарств являются поддельными. Значительную долю этого рынка составляют т. н. «лекарства для улучшения образа жизни». В ходе этого исследования было обнаружено, что почти половина препаратов, продаваемых через Интернет, — препараты для похудания, за ними следуют противогриппозные средства. Другим крупным объектом для подделки как в Европе, так и в Азии являются средства лечения эректильной дисфункции, чему способствует рост онлайновых аптек, которые дают доступ к лекарствам, отпускаемым только по рецепту. В ходе исследования в Голландии, упомянутого в «Международном журнале клинической практики», было обнаружено, что из 370 конфискованных образцов «Виагры», только 10 были настоящими.

В Сингапуре 150 человек попали в больницу в течение первых 5 месяцев 2008 года с острой гипогликемией (быстрым падением уровня сахара в крови). Четверо из них умерли, а у семерых было обнаружено сильное нарушение функций мозга. Предположительно, они принимали поддельные лекарства для лечения эректильной дисфункции, содержащие значительную дозу глибенкламида, используемого для лечения диабета.

Помимо прямого воздействия на здоровье отдельных людей, поддельные лекарства могут вызывать резистентность к препаратам, применяемым для лечения болезней, являющихся ведущей причиной смертности. Самый наглядный пример — малярия, которая убивает около миллиона человек в год. В результате расследования поддельных противомалярийных препаратов было обнаружено, что половина лекарственных средств из 391 полученного образца не содержала активного компонента (артезуната) или содержала его слишком мало, чтобы принести какую-нибудь пользу. Наличие голограммы производителей на упаковке не являются гарантией, так как исследователи обнаружили, что изготовители подделок разработали свои собственные сложные поддельные голограммы. По результатам расследования, опубликованным в PLoS Medicine в 2008 году, сделан вывод, что «эпидемия» поддельных лекарств в Юго-Восточной Азии привела к «случаям смерти от невылеченной малярии, уменьшению доверия к жизненно важному препарату против этой болезни, значительным экономическим потерям законных производителей и беспокойству по поводу возможности возникновения устойчивости к артемизинину».
Масштабы трговли и изобретательность торговцев поддельными лекарствами создают серьезную проблему для правоохранительных органов. «Даже в больницах мы видели партии настоящих лекарств, к которым были добавлены поддельные. Изготовители поддельных лекарств попросту фальсифицируют сопроводительные документы, добавляя дополнительный ноль к поставляемому количеству и восполняя разницу в заказе своими упаковками», — утверждает Сабина Копп.

С 2008 года IMPACT и Интерпол проводят операции по борьбе с производством поддельных лекарств в Восточной Африке и Азии и вместе с правительствами развивающихся стран принимают меры против торговли поддельными лекарствами через Интернет. Разрушение сетей является лишь одной из целей. На этой ранней стадии другие цели IMPACT состоят в информировании населения и правительств, а также в сотрудничестве между заинтересованными сторонами и национальными правоохранительными учреждениями. В первой координируемой IMPACT и Интерполом операции по выявлению сайтов, торгующих незаконными или поддельными лекарствами, в 2008 году приняли участие 8 стран. Во второй операции, в 2009 году, приняли участие уже 25 государств (включая Австралию, Канаду, Израиль, Новую Зеландию, Сингапур, Южную Африку, Таиланд, США и 16 европейских стран). В результате этой операции, по данным Интерпола, было выявлено более 1200 веб-сайтов, занимающихся незаконной деятельностью, закрыто 153 сайта и 12 человек арестованы.

Вместе с тем, как утверждают эксперты и члены IMPACT, правоприменению значительно препятствуют слабые законы и правила для борьбы с изготовителями поддельных лекарств. «Препятствием для эффективных действий являются отсутствие во всем мире четкой договоренности в отношении того, что из себя представляют поддельные лекарства, и тот факт, что нелегальная деятельность в одной стране может быть легальной в другой» (январский комментарий Грэхема Джексона, редактора «Международного журнала клинической практики»).
Шесть лет назад Международная конференция организаций по регулированию в сфере обращения лекарственных средств предложила ВОЗ разработать международную конвенцию, но это оказалось трудным процессом. До настоящего времени не достигнут консенсус по тексту конвенции. Продолжают обсуждаться меры для укрепления юридических рамок правоприменения. Планы поднять этот вопрос на сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения в мае 2009 года не были реализованы в результате появления пандемии гриппа H1N1, и в этом году надежды вновь возлагаются на предстоящую сессию Ассамблеи.